叶轻寒被黑甲侍卫连夜拖回宫中。
天子盛怒之下，裴戟的命令没人敢耽搁，他没说什么时候行刑，司礼监便一刻也不拖延，拎着两个昏黄灯笼，趁着夜色就把叶轻寒拖到了午门。
叶轻寒被扒掉外衫，面朝下趴倒，口中塞进一卷白布，两侧卫兵将他用力按在长板上，动弹不得。
“着实打！”司礼监的太监高喝一声，两侧卫兵举起削成槌状的粗壮木棍，上面包裹着带有倒钩的铁皮，朝着叶轻寒的腰臀，狠狠砸下。
“砰！”一声巨大的闷响，尖利的倒钩连皮带肉撕下来一大片，血光乍现。
“打！”沉重风声呼啸着倾倒而下，叶轻寒腰腹就像被生生砸断一般，被一棍又一棍狠狠钉在身下的长板上。
叶轻寒眼冒金星，喉中疯狂涌上鲜血，又被白布堵住，一半倒灌回去，一半从嘴角的缝隙喷溅出去。
行刑的卫兵都受过专门的训练，知道如何在不伤及性命的情况下，给予受刑人最大的痛苦和折磨，只要不打死，是伤是残全凭运气。
在这一声声掺杂着凛冽风声的狠棍闷响下，普通人五十棍以内只怕就会断气，但叶轻寒曾是练家子，身子骨更硬，比其他人更扛得住，卫兵们不由都使上了真功夫。
棍刑未过半，叶轻寒的腰背已经皮开肉绽，血肉模糊，脑袋也垂了下去，只有粘稠的鲜血从浸湿的白布上不停滴落。
一旁监刑的太监一声一声数着，突然，午门城楼上响起阵阵鼓声，不知不觉间，已到了卯时。
“咚！”钟声敲响，午门大开，群臣鱼贯而入，正是上朝的时辰。
廷杖的位置在进入午门的正中央，群臣踏入宫门，一眼就看见浑身淌满鲜血的叶轻寒，众人脚步微顿，然后默默绕开满地血迹，顺着两侧快步走过。
叶轻寒本快要昏死过去，此时却突然回了神，挣扎着抬起头来。
他满脸都是冷汗，眼前模糊，视线里一阵阵发黑，但他还是用尽全力睁大双眼，仔细辨认着群臣的面容。
之前在奉天殿自尽的大臣都是叶轻寒门下最核心的骨干，是东宫一脉的中坚力量，但他们都太纯太直太忠，宁愿赴死也不愿背叛天晟，改投新朝。
父皇和誉王前往行宫时走得仓促，叶轻寒并不清楚到底有多少大臣随驾离京。这段时日他被困在后宫，几次出席的都是小范围聚会，也一直都没机会摸清楚，如今朝中还有没有他可用之人。
文武百官们安静地穿过午门，走过叶轻寒身旁，目不斜视。
卫兵的棍棒却并未停歇，每一棍重重砸下，叶轻寒都不禁闷哼一声。
身体撕成两截的痛苦顺着骨髓席卷而上，叶轻寒眼前激起无数刺眼的金星，但他每一次都在快要失去意识之前猛地惊醒，瞪大眼睛抬头望去。
见他被打成这样还有力气四处张望，连行刑的卫兵们都忍不住面露诧异。
握在手中的刑棍忍不住又加了几分力气。
“砰！”
“砰！”
沉闷的棍棒声回荡在空旷的午门前，被压在长板上的青年腰背已变成一滩肉泥，形容凄惨，不忍直视。
叶轻寒的眼神逐渐从希冀变得漠然，最后一丝光亮从他双眼中抽离，只剩下无神的空洞。
从叶轻寒身旁两侧走过的文武百官，竟然没有一个旧识。
周围全是脚步匆匆的陌生人，叶轻寒心脏一抽，终于明白自己才是这个新世界的外来者。
从此以后，再也无人站在他身边。
他注定要凭一己之力，与整个崭新的王朝对抗。
直到最后一个官员走过身旁，叶轻寒强撑的一根弦终于轰然断裂，两眼一翻，昏了过去。
……
叶轻寒烧得神志不清，浑身被马车碾压一般剧痛，昏昏沉沉之中，他似乎又看见了端坐在凤位上的母后。
贵为一国之母的殷皇后，眉目艳丽，雍容华贵，她是盛世之下用金玉堆砌供养出来的一朵稀世牡丹，只有全天下最尊贵的人才有资格一嗅芬芳。
叶轻寒朝着她缓缓走近，身上伤痛逐渐消散，他感到手脚恢复了强韧，肩后烙印消失一空，破旧的布衣随着他的步伐，一点点变为明黄绸缎，威严的四爪金龙再一次在他胸前盘旋。
“母后。”
叶轻寒低声唤道。
殷皇后看着他，目光温柔且自豪：“太子，今日哥哥告诉我，你最近在朝堂上又为皇上解决了一件大事，群臣称赞，说你乃天晟之福。吾儿光耀四宇，母后很为你高兴。”
叶轻寒温和一笑，眸光明亮：“这是儿臣分内之职，算不得什么。”
殷皇后本还想说些什么，突然之间却脸色大变，颤抖着握紧叶轻寒的手臂。
“太子，太子，哥哥败了……五万殷赤军，他居然败了……怎么可能？”
她嫣红的长甲深深刺进叶轻寒的皮肤，就像一把又细又窄的刀刃。
“哥哥的殷赤军训练有素，战无不胜，可为什么每次行军布防都被敌人抢先一步？从祁州到蔺州，北境六州节节败退，数万军士被围堵在雁峡之中，百箭穿心，尽数射杀。陛下斥问殷家无能，质疑殷氏忠诚，可我嫡系儿郎已全部牺牲在前线，若非一片忠心，又怎会走到今日这一步？”
殷皇后咳出一口鲜血，哀绝长叹：“轻寒，你是太子，也是殷氏最后一条血脉，等你继任大统后，一定要为殷氏全族正名。”
叶轻寒唇线抿得笔直，垂下眼睫：“母后，我……”
“可你竟然对着敌人卑躬屈膝，摇尾乞怜！为了自己活命，不择手段爬上敌人床榻，简直不知廉耻！枉为人伦！你让后世史书如何判你？一个卑微的懦夫？一个无耻的小人？”
殷皇后美艳的面容突然变得狰狞不堪，恶毒的言语化成凌迟的薄刃，一刀一刀割下叶轻寒的血肉，把自己的孩子伤得千疮百孔。
叶轻寒眼珠剧烈一颤，他仿佛终于惊醒一般，向后退了一步，面色迅速暗沉。
叶轻寒听着殷皇后的咒骂，一语不发，他立于刀丛剑雨之中，却面色不变，神情麻木。
他注视着殷皇后被失望和痛恨染得血色的双眸，伸手缓缓将她推开。
“母后，你错了。”
叶轻寒轻轻勾起唇角，一字一句说道：“只要我赢了，后世史书中，我就是救百姓于水火的盖世英雄，是救社稷于将倾的真龙天子。我就是天理所容、天道所向，谁敢说我不知廉耻？”
殷皇后被他推倒在地，不敢置信地抬头瞪他。
叶轻寒眼神冰冷地俯视着她：“至于你，母后，我会为你精心挑选一个忠贞的称号。但这个殊荣，仅仅因为你是我的母亲，也只有我能给你。”
骨肉皲裂的痛苦又回到叶轻寒身上，他的手腕和脚踝崩开四条血线，肩后的奴印隐隐发烫，粗糙的布衣破烂不堪。
但叶轻寒此刻神情却是从未有过的高傲和冷漠，仿若高高在上的神明，蔑视一切凡尘。
他慢慢俯下上半身，漆黑的眼瞳如深渊般危险莫测：“所以，祈祷我的胜利吧，母后。”
叶轻寒从梦中渐渐醒转。
他五脏六腑像冻在冰窖中没有知觉，冷得浑身颤抖，皮肉却烫得惊人，背后伤口火辣辣地抽痛着。
房中似乎还有其他人在，叶轻寒趴在床上，费力地转过头去看。
一袭长袍的裴戟正面无表情地坐在桌旁，垂眼看着他。
“陛下。”
叶轻寒嗓音暗哑，挣扎着想从床上爬起来。
“别动。”裴戟弯下腰，伸手将他按了回去。
叶轻寒顺从地趴回床榻。
贞女楼破旧的床板已经铺上柔软的被褥，卧房中燃烧着温暖的炭火，一旁新设的香炉中，传来静气凝神的安神香。
叶轻寒缓缓放松了身体。
他知道自己赌赢了。
裴戟神色认真地上下打量他，就像一个铁匠审视着自己锻造的宝剑：“你为什么要布这个局？”
叶轻寒低声答道：“齐王有不臣之心，陛下新登大宝，不可妄动，轻寒斗胆，原为陛下分忧。”
裴戟沉默片刻，向后退开半步，帝王的威严和冷漠又回到了他身上。
“你如今自身难保，如何帮朕分忧？”
叶轻寒说道：“的确，轻寒蜉蝣之身，不足挂齿。但我这把火才刚刚擦燃火星，陛下若是信我，请允许轻寒再添几把干柴，定让齐王引火自焚，烧成灰烬。”
裴戟盯着叶轻寒，半晌，突然冷哼一声，怒斥道：“裴越是朕胞弟，朕相信他。倒是你，重璧侯，挑拨天家关系，空口无凭，其心可诛。”
叶轻寒立刻说道：“是轻寒说错了，请陛下责罚。”
裴戟冷冷道：“责罚就罢了，你静心养伤，别再动那些歪脑子。”
“是。”
叶轻寒想了想，又说道：“陛下，这次是轻寒连累了齐王，等伤势康复后，轻寒想去齐王府向齐王道个歉。还有上次指着我鼻子骂得最狠的那位大人，轻寒想请他一同拜访齐王，也借这个机会解除误会。”
裴戟瞥了叶轻寒一眼：“你有侯爵之位，想去哪里，自己去就行。”
叶轻寒垂眼说道：“轻寒在宫中，只得仰仗陛下。没有陛下准许，轻寒不敢擅自离宫。”
裴戟看着叶轻寒乖顺的模样，面色不动，不知心里想些什么。
过了一会儿，裴戟沉声说道：“你清楚就好，如今你的性命捏在朕的手里，你要是想活，就全心为朕做事，不要让朕发现你有分毫二心。”
说完，裴戟拂袖起身，向外走去。
走到一半，裴戟脚步缓了片刻，突然低声补充了一句：“那晚指着你鼻子骂得最狠的那个，是谏议大夫谢沅。你去之前派人找我要个旨意，我命他和你一起去。”
叶轻寒一怔，眼里闪过诧异神色，眉头紧紧锁住。
而裴戟已快步走出房门，离开了贞女楼。