“咚咚锵！”

第一道锣鼓声起，这是道预备钟，用于提醒书生距离开考不足半个时辰，尽快入场找座。

考生队伍不免起了骚动，盘查的几个官差着一人去维持秩序，手上动作加快却一点都马虎不得，一人核对籍贯凭证描摹长相，一人检查衣服夹层，一人校验笔墨纸砚，一人掰开馒头包子馍，任何违背考纪的小纸条长了翅膀都飞不进府衙。

顾存山眼见着喷香松软的白面饼稀碎，上面还沾了官差两大拇指印，话在嘴边欲言又止。

那官差倒是有心情多问了句：“饼在哪买的啊，真香。”

顾存山挺起胸膛，暗戳戳炫耀：“我夫郎的手艺，起了一大早特意炕的馍。”

官差一听，遗憾摆摆手叫他进去，嘀咕着怎么这小子那么有福气呢，他夫郎就没这么体贴，知道他一大早要来上值，只叫他自个儿去外头解决吃食，扭身就回头睡去。

下一个人很快过了前几道流程来到官差面前，也就没空叫他瞎想，伸出油乎乎的双手，继续摧残考生的干粮。

顾存山一进场就见着正堂上端坐着的男子，岁数四十上下，乌帽猩袍，补云雁高飞，祥云交缠，着金带，巧夺精致，威势不凡。一双眼浓墨不散，浸透着大智慧，只抬眼轻飘飘一扫，就叫人头皮发麻，浑身是被人看透了的不自在。

两侧坐堂数位大人皆着蓝袍，补鸂鶒踩石，着银带，也是官相威严，隐隐以知府为首。

顾存山只看了一眼就收回目光。

大楚文官科举体制运转成熟，官量庞大冗余，自打今上杀摄政王独自理政开始，奉行精简高效，能者居之的用人政策，大刀阔斧砍掉繁枝细节，京官地方官一连串，拔出萝卜带着泥，仅用三年便肃清朝堂，整个大楚的气象为之一新。

陈夫子讲策论时常常有讲到这点，耳提面命叫众人谨记，能为百姓父母官，为朝堂奉献者，无人可掩盖其光芒。

由是科举选拔的目的从选官进一步擢升为选有能力，能办事的官，从近两年策论贴边实地民生，算筹多于经义填背的考题风格可见一斑。

考试流程也更为严格规范，拿府试来说，虽只是选个小小童生，却是正四品知府主持，正七品知县从辅，互为监督，将徇私舞弊的可能降到最低。

顾存山虽说蒙学年纪早，但中间荒废数年，起步算晚，陈夫子给他分析过，策论可速攻，算筹尽量拔尖，诗赋用典文意畅通就好，余下时间便好好研习四书五经，稳定发挥，保底中上名次起步。

随着前一人寻座离开，顾存山收回心神，上前抽号，跟着官差略过十多列号房才到了位置。四下环顾一看，离茅厕还有一段距离，有点臭味但还好，他紧张的心情微松两分，运气不错。

将备好的盖袱铺到板床上，将干粮归置在角落，铺展开笔墨闭眼端坐，心中回顾着常考常背的点，本来还空闲的号房陆陆续续填满了人，人人紧绷着脸，场上安静非常。

“咚咚锵！”

锣鼓一响，官差横列两侧，小心将装有考题的纸封送到知府面前。知府当着众人的面，去了纸封上的烤漆，着唱题官字正腔圆念题，先前已经拿到考纸的考生，笔尖顿起，全神贯注奋笔疾书，字入耳笔流出，待唱题官声止，顾存山紧随其后落下最后一笔，检查一遍，未有遗漏。

“咚咚咚”锣鼓再响，计时香燃起，府试正式开考。

府衙外听到开考的锣鼓声后，后续赶来的书生一律不准再进，沉重厚实的大门落锁，官差分两队沿着考场巡视。

乔安揪着胸口，收回目光，旁边同来送考的人家朝他搭话：“小公子看着年纪轻，也是陪着家里人来的吗？”

乔安转头瞧，是一个面皮微黄，性子爽朗，看着十八九的哥儿，他礼貌点头：“嗯，哥哥呢？”

“我来送我相公。”凌哥儿看着乔安面团似的可爱，欢喜的很，话也多起来，“怎么都放心不下，非待跟出来亲眼瞧着他进去才能放心，你瞧那几个还蹲在大门前嚎啕大哭，直叫悔也的书生，千怕万怕，就怕临到自己头上。”

不论是现代还是古代，迟到就不能进场都是硬性规定，这不仅是一道筛掉不守时无视纪律之人的门槛，更是对所有考生的公平。由己及人，乔安免不得沾上了两分情绪，索性撇开眼不再去瞧。

凌哥儿邀他去附近茶棚小歇了会儿，他叫了茶水，乔安便意思意思让人添了几道糕饼，一道芙蓉酥，一道豌豆黄，一小碟瓜子。

凌哥儿眼睛一亮，上下一嗑，“咔嚓”吐了瓜子皮，脸上扬起笑：“那些甜腻的我不爱吃，要我说，唠嗑就要伴瓜子，这才对味。”

乔安倒是与他口味不同，捏起芙蓉酥，用茶香冲淡了腻味。他粉唇贝齿微露，垂眸撒下光影，白皙的脸上有着微微细小绒毛，春光亮堂，衬得乔安整个人散发着一层柔和光辉，惹得凌哥儿心怦怦直跳，耳尖泛红，不自在地摸摸头，嘿嘿笑了两声。

凌哥儿：“我姓吴，单名一个凌字，小公子你呢？”

乔安眨眨眼，几口咽下糕点：“乔安，与凌哥哥幸会。”

吴凌被他这声凌哥哥叫害羞了，蠢蠢欲动想要薅一把乔安，还是理智占了上风，按捺住了爪子。

“怎么刚刚只瞧你只身一人？你这么好的性子，要是我，才不放心单独让你搁外头呢。”

“我来送考呀，”乔安弯弯眼，“人都进去了，可不就我一个人。这是我头次来府城，样样新奇，打算要去逛逛呢，凌哥哥要一道吗？”

凌哥儿立马答应：“你想去哪儿？我家是前些年搬来府城的，比不上本地的行家，哪是哪却摸得清楚，保管别人宰不了你。”

乔安：“那敢情好，我就先谢谢你啦。实不相瞒，我家是做吃食生意的，想尝尝当地特色，凌哥哥有什么推荐吗？”

凌哥儿转着眼珠子思考道：“做名菜的大酒楼各有各的招牌，胡人卖飞饼羊肉串，支的市井摊子也好吃，不过生意最火热的还要数我表弟家开的‘吴家小楼’，主营各种汤菜，清淡养身，吃着不觉得，饭后回味总是叫人念念不忘呢。”

乔安眼睛一亮：“这么好？他们在考场里搏功名，咱去开个小灶呗。”

凌哥儿正要应下，一拍脑袋，哎呦出声：“我忘了，他家要早几日拿牌子预定，现在排号都排到半月后了，咱们是吃不成了。”

虽说是他亲戚家，但表弟有秀才功名在身，家里产业红火，自诩富贵人家，一向吝啬，从来不给他们这些亲戚好脸看。

想到这，凌哥儿心里哼哧一声，反正也吃不成，不去他家了。

捞起乔安的手道：“咱们换一家，先去福记一品鸭那如何？他家的老鸭酸菜汤最是开胃。再去炙烤炭香居，鸡鱼肉菜沾了秘制酱料，配上馍吃，香的很嘞，然后是……”

凌哥儿如数家珍，滔滔不绝，看起来也是个吃虎子。乔安偏过头偷偷笑，拉拉凌哥儿的手：“好啦好啦，一顿哪吃得了那么多，就先去头一个吧，之后几个咱们约着慢慢尝。”

“好啊好啊，”凌哥儿问了乔安住的客栈，更是欢喜，“我家赁的房子正好与你隔了一条街，正好近。这对府衙的门一关，再开就要四天后了，咱们最后一日再来接人，到时候我早早叫你，不然你那条街堵得水泄不通，走着都出不来呢。”

乔安真诚朝凌哥儿道谢，腹中“咕咕”响了一声，他两颊泛粉，更添甜美。凌哥儿真真觉得乔安又好玩又可爱，亲热挽起他的胳膊，叫店家打包好没吃完的糕饼，脚步松快领着人往福记去。

四天后，来福客栈一连其他几个客栈门前，马车横停，头尾相接，一准堵个严严实实。

府衙大门外，官差围成一圈将大门门前空出来，外头数个黑不溜秋的头伸长了往里看，人挤人热辣辣的喘不过气。

凌哥儿挎着篮子，着急朝身后招手：“来这儿来这儿！”

乔安应了一声，用力硬挤挤了过去，喘着气环顾一圈，妈耶，好多人。

凌哥儿笑了：“幸亏我叫你了吧，这么多人，不堵个一个半时辰散步尽呢。”

乔安看他挎着篮子：“凌哥哥，这里面装的什么？”

凌哥儿一瞧乔安两手空空，掀开篮子分了把柳条给他：“咱们这儿叫冠枝，等会家里人考完出来，啥话都别说，先上前攸攸，保佑沾了好运，夺得桂冠呢。也没什么根据，就是求个好意头，心里高兴。”

乔安眉眼弯弯：“谢谢凌哥哥，我记住了。”

日头渐渐变大，等待的人群越发嘈杂，官差怕有人闹事，来回走动，嗓子都喊哑了。

乔安也紧张地咽了咽口水，不知道人群中谁高呼了一声“出来了！出来了！”，引得众人目光往府衙大门看。乔安憋着气目光快速浏览，没有，没有，没有，忍不住深吸了口气，目光一抬，落到了下一刻从大门里走出来的人身上。

顾存山略显狼狈，面色也有些苍白，但藏不住眼里的神采奕奕，转瞬抓住了那道独特目光，高高挥手，扬起嘴朝乔安灿烂一笑。