抱玉命人添灯盏，照着书院的样式重新布置桌案。她自己坐到上首教席，着刘三宝和康茂元分左右坐在她身侧的助教席，王番等漕署诸人则被安排到下方的生员席。
魏孝宽充任了临时的绳愆录事，展虎背，绷熊腰，分着双腿立在门口，挎一口开了刃的陌刀，沉默地以目光巡视讲堂，神情凛然不可侵犯。
教席上摆着茶水点心和一盘洗得水灵透亮的鸭梨，生员席前各自置了一只四方书案，上头除了文房四宝外空空如也。
生员们冷眼看着年纪轻轻的薛先生，只见送过来的文书账册在她身前堆成了一座半人高的小山，她躲在小山后头走马观花，随意地翻翻拣拣，直到翻到一卷蓝轴簿册，动作才慢了下来。
蓝轴是漕账簿，共计十五卷，建贞八年以来的账目皆在其中。王番看了一眼漕丞蒋约，蒋约回给他一个安心的眼神。
薛先生手捧蓝轴，翠眉微颦，目光从前到后细细移动；撂下这卷又拿起另外一卷，依旧是一副真能看懂什么似的神情，只是眉头越拧越紧，展轴的动作越来越快，最后干脆不看了，摔破罐子似地，将卷轴往案上一摔，将整座小山都一股脑推给身侧的瘸腿胡人。她看向下方，黑白分明的眼珠冒着滚滚生气，语调生硬：
“诸位今日过来，到底是为了私事还是公事？”
王番抱起手臂：“知漕这话从何问起？既是移交文书，自然是公事。”
“哼！既然是公事，为何不着公服？我竟不知咱们常州漕署松懈至此，简直不成体统！”
“知漕快请息怒！”王番不由会心而笑。
第五玄几次三番地诫命他不可轻视薛抱玉，他便提前命人准备好了文书账册，尤其是蓝轴的漕账，一早就命漕丞蒋约精心整饰。蒋漕丞可是位造账的高手，经他亲手调缮的账目，就算是度之使司的老录事也看不出破绽，何况是姓薛的黄口小儿。
王番在此事上用了心，因而也就十分放心，半分都不担心。他只是觉得可笑，薛抱玉端得这般浩大的架势，似乎很有几分本事，谁知一张口竟然挑起了服制的毛病，可见是个十足的绣花枕头，已黔驴技穷耳！
“知漕来得神不知鬼不觉，我等生怕误了移交的时辰，一得消息便匆忙赶来，这便忘记了更换公服。”王番说得轻描淡写，从容给蒋约几人递了眼色，众人一并朝着上首叉手，齐声道：“下官知错。”
这“错”认得响亮、干脆，理直气壮，有恃无恐。
面白脸嫩的长官紧紧地抿了唇，在他们各自脸上盯了半晌，又皱着眉翻起了卷轴，似乎是自己也察觉到了丢脸，因便急于挑出几处实实在在的毛病，好挽回一些体面。
王番好整以暇地等着，她能挑出的毛病都在他心里备着，但凡她敢问，他必定给她一个满意的答复。
薛知漕“刷刷刷”地翻了半晌，竟是连一处毛病都挑不出来，索性将眼睛一翻：“某初来乍到，于此处的漕务尚不熟悉，这般翻文书要翻到几时？不如由尔等口述。王参军，就从你开始罢！”
“好啊，知漕但问无妨，某必定知无不言。”
王番并非尸位素餐的庸官，相反，他为了漕务可谓殚精竭虑，真账假账、粗纲细目皆在心中，不惧任何询问。姓薛的胆敢质问一辞，他必教她颜面尽失。
抱玉打量他，以为他颧骨上那颗黑油油的痦子实乃一枚肉钉，正因这枚肉钉，他那副顽固的笑容才能纹丝不动地挂在脸上，较劲似地，一时一刻都不肯撂下来，似乎只要在面嫩的长官面前撂下来一次，整个人就落了下风。
“有备而来，摩拳擦掌啊！啧啧，你还是和别人打罢！”抱玉心里暗道，抓一枚鸭梨在手里，“咔嚓”啃了一大口，语谓身侧：
“刘令史，常州漕务不比丰海，你经验不足，正好趁此机会向王参军多多请教。你来问罢，要处务必仔细记录下来。”
“诺。”刘三宝笑嘻嘻地领了美差。
他握笔的姿势像是握筷子，掭墨像是蘸酱，语气倒是极为谦虚：
“既然如此，刘某可就不耻下问了。王司士参军，你这个司士参军究竟是干甚的？手里有多少银钱，管着几号人，勾当过什么差事，现下勾当到了什么份上，且一一老实交待了。”
王番的痦子没忍住，泄了力，到底掉了脸
“……建贞九年修了三座堰埭，十一年潮灾冲坏了两处，当年底动工修葺，将原先的两处拆除，改为三道，又在下游新增了两处，如今白亭渡往里共有六处堰埭，每处置漕丁二十人……”
刘三宝敲了敲桌案：“废话勿要细陈，你直说有六处不就好了？”
王番停下，使劲咽了一口气，续道：“龙王滩靠近河汊，每隔几年就要淤塞一回，预计今年又到了疏浚的时候，人手和工料已经备好，等到开春就动工。河神庙一段……”
“慢点说慢点说！”刘三宝又没好气地打断他，“王参军，非是刘某说你，不该仔细的地方，你啰嗦一大堆，该仔细的地方你又含糊其辞！怎么，怕某学会了？究竟多少人手，多少工料，几里的泥沼，几丈的沟渠……这些都不说，教我记什么？！”
他在纸上笃笃有声地戳点，犹如在盘子里翻菜，字分明没写几个，只戳了一堆或空心或实心的墨点子。
猴崽子样的狗杂种！王番心里已用刀将他戳成了筛沙盐的细孔筛子，忍着气答道：“民伕五百，碎石一千二百挑，河沙九十车……”
“哎你等会，你方才说有六处堰埭……何为堰埭你还没说，这堰埭到底是干什么的？请你赐教。”刘三宝忽然问了个回马枪。
王番脸上的痦子不受控制地抖了起来。
刘三宝不厌琐碎，不耻下问，问得兴致盎然，问罢了王番，又依样问漕丞蒋约、漕丁队正沈大昭几个。几番过后，众人莫不火冒三丈，口舌被内火烘得燥焦不已。
刘三宝美滋滋地呷了口茶汤，顿了顿写满了墨点子的一沓黄檗纸，朝着薛知漕拱手道：
“各位官人嘴里拌蒜，答得磕磕巴巴，有污知漕清听，何也？事先准备不详，职司要义未熟，分内之责欠明，纲纪有待清肃也！卑职以为，口述不若笔呈，何妨教他们当场献丑，自己主动交代？待卑职自百忙中抽暇拨冗，逐一斧正、赐教，尔后再呈给知漕垂鉴。”
抱玉方啖尽一盘鸭梨，见康茂元的算筹也摆弄得差不多了，这便将手中梨核往铜盘中一掷，“此法甚善。”转视王番等人，无奈道：
“某本拟安顿停当再与尔等细论庶务，不意你们竟这般心急，教人片晷难安。也罢也罢，既如此，便依尔等所请！适才一番问答实令薛某受益不浅，料你们也必定获益良多，且照着方才之言，将所述诸端详实具录。
“也不不必过于繁冗，人各五十页足矣。”
薛先生布置好功课，朝着怒目圆睁的生员们一一点头致意，尔后翩然起身，径往后院而去。
胥吏和仆役们还都候在中门，抱玉教他们把守住正堂，未经允许，不许放一人出去；又嘱人烧水沏茶，每隔半个时辰进去添一次茶水，务必教里头的官人彻夜清醒。
仆吏们面面相觑了一会，无一人称诺，皆看向领头的崔管事。崔管事堆起笑：“天色不早，依小人看，是不是等到明日再……”
魏孝宽按着刀，瓮声瓮气道：“不管这座官署从前姓什么，你们记住了，从今日起，这里姓薛。”一刀砍断门侧数竿老竹，“薛知漕发话，胆敢不从者，当如此竹！”
崔管事的幞头颤了一下，嘴里那句话也如老竹般干脆利落地断了，片刻后神魂归位：“是、是！小人遵命，这就去！”
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“可看出了什么不妥？”一回到书房，抱玉也不再装模作样，即问康茂元。
漕账上有几处勾稽未平，甚是显眼，她甫览即察，所以暂抑不言，正是因其太过明显，而所涉数目又太过微末——就如同故意卖出的破绽一样。
康茂元与她想到了一处，淡淡道：“王番自建贞十年履任，从这一年起，漕账每卷必有二三不协之处，每一处的亏空之数皆未逾三十贯，恰在处罚之限。除此以外，大项没有一处不平，凡有阙漏辄以岁末盐账冲抵，实是教人挑不出半点毛病。”
浙西盐铁巡院设在常州，盐铁经行本段转运，所需脚夫、纤夫、漕丁、浚河之费、车船食料等一应开销皆由常州给付。待到年底结算时，巡院会以部分榷盐之利抵账，故此漕运的账册会载有盐课冲抵一项。
抱玉不禁冷笑：“盐账在巡院，我们看不到，即便有所怀疑，亦无法查证。他们这账做的，也算是天衣无缝，难怪气焰如此嚣张。”
常州的漕运与盐务必然存在千丝万缕的联系，欲窥破其中奥妙，账簿是最直接的切口，可惜被人严防死堵，一时间找不到缝隙。
抱玉只得暂且将漕账撂下，转而思索起私盐之事：“也不知周泰那边如何了。”
这话刚一说完，窗外便响起了细碎的脚步声，魏孝宽的声音透入纸扉：“知漕，周泰回来了。”门从外头推开，二人一并步入。
周泰两手空空，肚子里却有满心满肺的情况待讲。待喘匀了一口气，接过刘三宝递来的茶水喝了，这才空出了口舌：
“常州城里的确有沙盐出售，这沙盐的来路、价钱与悦来客店的店主人所说并无出入，也着实是紧俏得很，卑职赶在夜禁前一连走了五家盐号，皆告知断货。”
抱玉挑了眉：“可知是何缘故？”
周泰摇头：“语焉不详，只说沙盐断货是常有之事，何时到货亦不清楚。直到最后一家盐号，这家的答话就颇耐寻味，卑职不知是不是自己想多了，还请知漕听过后再做判断。”
原来他进入最后一家盐号时，店里已经预备打烊，行人因故提前离去，站柜的是个年纪不大的店伴，正埋头盘账。
似乎是过来打听沙盐的人太多，一听周泰开口，他语气极不耐烦：“我都说过几次了，怎么又来问！”说着头也不抬，只一手指向门外不远的白亭渡：“看到没？盐船都堵在堰埭外头进不来，我到哪去给你找沙盐？”
周泰望过去，彼时闸门落锁，的确并未通船。“小兄弟可莫要糊弄我，”他故意激店伴，“这会未通船，是因为过了时辰，白日里可是一艘接着一艘不间断的。贵号没有，未必别家没有。告辞了！”
“你懂什么！”那店伴年轻，果然不堪激语，这便抬起脑袋，傲然道：“我还真就告诉你，小号没有沙盐，别号也不会有，你就算是翻遍了整座常州城也买不到！”
周泰赶紧追问：“那么请问小兄弟，什么时候才能买到？”
店伴翻了个大白眼，将算盘往柜台上一立：“你问我我问谁？什么时候盐船进埭了，什么时候就有沙盐呗！”
……
“这有什么不对劲的？”刘三宝是没听出来，看向魏孝宽和康茂元，这二人也一并摇首。
抱玉沉吟了一会，问周泰：“你说的这些，可都是那店伴的原话？”
周泰用力颔首：“原话。”
抱玉绕着地当间的高脚几踱起了步子：“既然沙盐是运输途中不慎掺入了河沙的脏盐，那么这些盐就是盐商的亏损，理应尽力避免。是以，有货乃是偶发之事，实不可预计，可听那店伴的口风，倒好像是可以预计一般，似乎但凡有盐船入埭，就有沙盐可售。”
她徐徐道出蹊跷之处，心中已勾勒出一个初具雏形的，大胆的猜测。
周泰脸上的褶子舒展开：“既然知漕也想到了此处，那便并非是卑职想多了。”
盐号在落日前就已打烊，他所以晚归，是因为回来前又特地走了一趟白亭渡。那里是官盐集散中转之地，里外把守森严，闲杂人等无法接近，只能在岸边栈道外瞭望。
“虽然只是远远看了一眼，也能看出盐袋的包装甚为严整，即便搬卸时有所颠簸、摔打，亦很难破袋，更别提掺入河沙。途中就更不可能，从杭州临平监、苏州嘉兴监通往常州的一段水路是出了名的风平浪静，并无什么险滩暗礁。”
“既然不是转运和搬卸时掺入的河沙，会不会是盐场出产时就掺了泥沙，巡院为了尽可能盈利，因此才低价卖给盐商？”刘三宝想到了草市那个小盐贩子，她那咸鱼上盖的一层就是浑浊的黄盐，应为次品无疑。
“不会。”抱玉却十分笃定，“官盐乃是民制，官收，商买，商销。浙西靠海吃海，制的本钱极低，收的价格亦压得极低，到了转卖给盐商这一环节才会大幅加价。以本钱而论，雪白的上等盐已十分廉价，盐监何必要收次品？更不可能低价卖给盐商。那小娘子不是盐商，