达西皱着眉头，盯着面前的信纸。

他给宾利写信都快写一刻钟了，可除了开头的问候语，还一个字都没写出来。

虽说他因与伊丽莎白重聚而欢喜，却也不得不承认，他要告知宾利的每件事几乎都会让这位朋友心里不好受。

不过，他既然答应了宾利要如实详尽地把情况说清楚，就不打算敷衍了事。

他鸠占鹊巢，住在伊丽莎白的故居这事儿本就够糟心的了。

出于社交礼仪，柯林斯太太需要在他逗留梅里顿期间，邀请他住进朗伯恩庄园，同样出于这份礼仪，他又不得不接受邀请，哪怕这意味着要跟令人难以忍受的柯林斯先生共处。

达西叹了口气，再度凝视着那张等待他挥笔的空白信纸。

我今晨抵达了梅里顿。

这话说得太没分量。宾利又不是不知道这么显而易见的事儿。

情况与我们预想的相差无几。布朗宁太太身体看上去还不错，只是容易倦怠，操持家务时需要家人朋友搭把手。

布朗宁先生卧病在床，不过病情似乎并无恶化迹象。班内特一家经济上的困境仍在持续，麻烦不断。

出于家庭方面的考量，我与班内特小姐决定尽早成婚。虽说我打算事后再公开喜讯，但我俩有意在两周内完婚。

写下最后这几个字时，他的手微微颤抖，一想到这儿，喜悦之情便涌上心头。

对他来说，成婚之日越快越好。伊丽莎白那娇柔的身躯依偎在他怀里的记忆，不过是即将到来的幸福的小小前奏。

然而，他可没有这般喜讯能告知宾利。他叹了口气，将笔浸入墨水瓶，甩了甩笔尖上多余的墨水。

继续写道：我打算为班内特太太及其尚未出嫁的女儿们提供一笔安置费。在村里租一所小房子的相关文书已经在筹备了。我打算明日同布朗宁先生谈谈，商讨一下关于他及其家人往后的照料事宜。

今日我见到他时，他情绪颇为激动，我便觉得还是等他平静些再说为好。待我知晓更多情况后，若这些商讨能称得上有结果，我会将详情告知于你。

他不能再避而不谈这最棘手的部分了，心里只盼着能有什么法子，让这打击来得不那么沉重。

今天一大早，我一得空就去办了你交代的事。我奉命转告你：情况并无改变。看样子也不会再有进一步的回应了。

我打算婚后回伦敦，要是你想知道更多细节，到时候我再跟你说。

他如释重负地签上自己的名字，接着又把整封信重新读了一遍，心里犯嘀咕，不知道宾利是否还愿意见他。要是宾利不愿意见他，他也没法埋怨。

达西摇了摇头，不愿再细想下去。

或许去户外散散步，能驱散心头这些不好到想法。他可以去教堂墓地，细细回味自己和伊丽莎白在那儿共度的时光。

他突然想到，查理说不定还没睡，于是决定从布朗宁家宅前路过，盼着能瞧见屋里有灯光透出。

他心里还有好多疑问，亟待解答，可一直没机会单独和查理聊聊。

这一趟也算有个借口，能离伊丽莎白近些，和她呼吸同样的空气，虽说这会儿他见不到她。

今天晚上，他可不想再碰到柯林斯先生，便摸黑穿过昏暗的厨房，从朗伯恩庄园出去了。

炉子里闷燃的煤块发出微弱的光亮，勉强照亮四周。这厨房比布朗宁家的大一倍。他以前从没留意过厨房的事儿。

他不禁寻思，彭伯里的厨房里得有多少人在那儿工作呢。

看起来，光是煮一锅简单的汤，就得费不少人力，更别说每天摆在他面前的各式各样的菜肴了。

他的思绪被一阵马蹄声打断。

一名骑手骑着一匹马，马鞍上挂着一盏灯笼，正小跑着转过街角。

达西迅速闪到一旁，他知道在暗处很难看清人影。事实上，那骑手是几乎要撞到他才看到他，随后便勒住缰绳，调转了马头。

那名男子问道：“这儿是朗伯恩庄园吗？”

“是的，从那儿进去就是。”达西指着那座房子说道。

“这儿有位达西先生吗？我从伦敦带来一封急件。梅里顿的一个小伙子说他在这儿。”

一股寒意萦绕在达西心头，紧紧揪着他的心。究竟出了什么事？

“我就是达西。”他伸出了手。

骑手在马鞍袋里翻找了一番，然后掏出一封信来：“给您，先生。”

达西付了钱，让他等着，接着便匆匆回到屋里，全然不顾柯林斯先生那惊讶的呼喊和抗议。

他把灯芯调亮，好能看清信上的字。这封信是他的姑妈奥古斯塔写来的。

我亲爱的菲茨威廉：

你可错过了不少热闹事儿。

今天我去达西府时，发现德比勋爵看上去就像即将喷发的维苏威火山，缠着你妹妹，想逼她说出你的行踪。

我很自豪地说，她没有屈服。不过，我很担心她的安危，所以在你回来之前，我把她接到我那儿照顾了，因为我觉得你舅舅不大可能会到我家来捣乱。

毫无疑问，他会到别的地方宣泄对我的不满。真遗憾——我看这个社交季我是不大可能收到阿尔玛克俱乐部的邀请了。

达西冷哼了一声。比起在阿尔玛克俱乐部消磨一晚，他的奥古斯塔姑妈说不定更乐意收到去纽盖特监狱（*旧时伦敦著名监狱）的邀请呢。

附言：德比勋爵这会儿正傻乎乎地跑去布莱顿找你呢。他辞退了你府上的几个仆人，还把他们撵出了家门。不用说，我又把他们请了回来，还因着他们受的这些委屈，每人给了一先令。我敢说，这钱他们拿得一点都不冤。

达西看完信，低声咒骂了一句。他早该料到会有这种事的。

他一心只牵挂着伊丽莎白，竟没考虑到自己宣布的事情会引发怎样的轩然大波。当时的场面想必很是难堪，不然奥古斯塔姑姑也不会出面干预。

他的嘴唇抿得更紧了。关于这件事，他稍后定要好好跟舅舅理论一番。至少乔治安娜现在算是安全了，虽说姑姑这人怪癖不少，但他父亲的这个妹妹可不会容忍德比勋爵胡作非为。

他上一次听说，姑姑曾威胁说，要是那位伯爵敢出现在她家里，她就放猎犬去咬他。或许他也该在彭伯里立下类似的规矩。

舅舅对他订婚一事大发雷霆，这倒并不意外，只是没想到会来得这么快。

达西可不想让伊丽莎白面对这些；虽说舅舅说什么都改变不了他的心意，但舅舅的威胁很可能会吓到伊丽莎白，让她拒绝自己。这种情况他绝不能容忍。

“您还好吧，达西先生？”柯林斯太太关切的声音传进了他的耳中，把他拉回了现实。

他果断把信重新折好：“一切都好，夫人，不过我觉得可能得对之前的安排做些调整了。您觉得我们能不能麻烦教区牧师，把婚礼提前举行呢？”

柯林斯先生突然从椅子上站了起来，搓着双手道：“我亲爱的达西先生，您总不能不先告知凯瑟琳夫人就打算成婚吧。尽管夫人极为宽宏大量，可对这事说不定也会大为光火呢。”

“我会在我认为合适的时候告诉我姨妈的。那么，柯林斯太太，您意下如何呢？”

她轻点了点头，几乎让人察觉不到：“我相信是可以说服他的，先生。我去办这件事，您觉得怎么样吗？”

“谢谢你，那太方便了。”相比之下，给教区牧师塞点钱根本算不了什么，这是他最不用担心的事。

***

第二天一大早，刚到被认为是体面的拜访时间，达西就出现在了布朗宁家。

即便如此，他还是不耐烦地等了一个多小时。他来到镇上的消息想必已经传开了，一路上，他都接收着镇民们毫不掩饰、充满好奇的目光洗礼。

在简下楼告知他，她丈夫准备好见他之前，达西好不容易在走廊里与伊丽莎白共度了一段难得的私密时光。

他废了好大的劲儿才

从伊丽莎白那明亮的双眸前移开目光。

简把他领进了病房，示意他坐在布朗宁先生床边的一把椅子上。

布朗宁先生不安地动了动身子，他的嘴歪向一边，眼中流露出无法用言语表达的恳求神情，这很像达西的父亲在临终前的样子。

有那么一会儿，达西说不出话来。他努力让自己镇定下来，对与伊丽莎白未来生活的憧憬驱散了那些晦暗的回忆。

他清了清嗓子。

简向他保证过，她丈夫能理解别人对他说的话，但达西又怎能完全确定呢？

“布朗宁先生，我以班内特小姐未婚夫的身份，想跟您谈一谈，让您了解一下我这些天做的安排。

我们打算在接下来的几天内成婚，之后她会和我先前往伦敦，然后再去德比郡。我正准备在这儿租一所房子给班内特太太，并会给她提供一笔安置费。基蒂也会住在那里，如果你们愿意的话，也有足够的空间供您和您的夫人居住。”

布朗宁先生的手在床单上抓来抓去。他明显在费力地抬起头，嘴唇蠕动着，仿佛这样就能逼自己说出话来。

达西真希望自己能明白他这无声的努力想表达什么。

不过，他还是接着说道：“还有另一个选择。班内特小姐非常喜欢您的夫人，这时候离开她会可能并不开心，所以她和我一起邀请您和您的家人到彭伯里居住。

这意味着你们要离开梅里顿的朋友们，但我可以向您保证，那里环境宜人，还会得到最好的照料。

您的儿子会和我未来的孩子一起长大，并接受符合绅士身份的教育。”

布朗宁先生盯着达西的双眼，仿佛想从他的眼神中找到某种答案，随后他的头歪向了一边。

他那只健全的手的手指，生平第一次停止了它们的颤动。

达西站了起来：“我想您需要些时间来思考这些方案。我明天再来。”

他不知道到时候他们要怎么交流，但简似乎有办法揣测她丈夫的想法。他干脆利落地鞠了一躬，意识到在病房里这样的举动有些不合时宜。

可当布朗宁先生突然抓住他的手腕时，他吃了一惊，布朗宁先生那干燥得如同纸一般的皮肤温热而松弛。

“您还想要些别的什么吗？”这是个愚蠢的问题，因此他并不指望能得到回答，但达西实在不知道还能说些什么。

不过，他关心的话语似乎足以让布朗宁先生平静下来，尽管那满是恳求的神情又回到了他那双湿润的眼睛里。

之前，一谈到他家人的未来，布朗宁先生就会平静下来。或许这法子还能奏效：

“我向您保证，您和您的夫人都会得到妥善的照顾。您夫人跟我说过，您本打算请我做您儿子的教父，我也向她保证，能担当此任是我的荣幸。我将一直庇护他，而且他将来会成为一位绅士。”

抓着他手腕的那只手松开了，布朗宁先生的嘴角一侧向上牵动，像是试图挤出一个微笑。

他向后躺了下去，闭上了眼睛，看上去比达西刚进来的时候平静多了。

达西轻轻地走出房间，以免打扰到他。

简就在门外等候，他轻声说道：“他现在看起来平静多了。”

“无论你说了什么，那肯定是让他安心的话。”

“我跟他说我会照顾他的儿子，把他培养成一位绅士。”

她理解地点了点头：“肯定是这个原因。他一直都很想要孩子，对我们的儿子也寄予了厚望。你能代替他给予孩子庇佑，真是太好了。”

“他那份为人父的舐犊之情令人赞叹。”达西能够想象得到，当一个人想到自己的孩子在这个世界上无人庇护，想到那些失去父亲的孩子衣衫褴褛地在伦敦街头流浪时，心中会有怎样的恐惧。

此时，一个冰冷的声音在他脑海中回响起来：“我还有别的儿子。”

布朗宁先生不过是个普普通通、没什么名气的店主，一个会被德比勋爵嗤之以鼻的乡下商人，但达西不相信他会说出同样的话。

为什么之前讨好德比勋爵对他来说如此重要呢？这个大胆的想法几乎让达西有些不知所措。

他自幼被教导要把家族和责任看得高于一切，但他已不再是个孩子，而他的舅舅，除了出身之外，实在没有什么值得他敬重的地方。

维系这样的关系又有什么意义呢？如果他和舅舅发生争吵，伦敦的社交界会对他不满。达西或许有足够的财富来换取别人的接纳，但他舅舅毕竟