翌日，百里之外的霍州城，早起练剑的魏怀民见到丁光，一番简略交谈便已知鸿绝寺事情全貌。

恰来此地散步的大都督严曾顺着听了一耳朵，顿时来了精神，往二人走去。

与此同时，云州城中，异族住持伏匿鸿绝寺预谋造反之事传遍街巷，寻常百姓的消遣本就少，一听是云州“三绝”之一的鸿绝寺出了事，更是朝食携碗带凳与人攀聊，吃饭的嘴都不得空闲。

茶坊戏楼，说书人谈起擒获慧空的恒家军，自百余人匪寇之手夺回洪县说起，直说到铭县巧设计斩杀万名异族贼子。

说书人说得口沫横飞，听众听得热血沸腾，恨不能亲身上阵，一时恒家军更是威名远播。

而身在漩涡中心的恒家军众此刻正在驿站养伤，倒是分外清静之地。

朝食过后，恒木决定今日休整一日，安排恒峥督促云州官府尽快处理亡故将士的身后事，明日早些再出发霍州。

严重些地伤兵暂时留在云州驿站养病，经过与唐平、阮若萧会谈，云州官府不敢再怠慢恒家军，今日特遣来五位大夫一一为伤员重新诊断，奉上的药材也多是良品。

之前府廨内并非恒家故意刁难唐平、阮若萧，的确是这回伤亡颇重，折损四百余将士，伤兵近两百人，小小一处鸿绝寺当真卧虎藏龙。

因两千武僧驿站无处安置，卢家兄弟暂与他们共返鸿绝寺居住，当夜武僧也有几十人的折损，待他们回寺中收敛过尸体，于明日一同出发霍州。

再说刺史府，这会儿丁光正被严曾逮着又详细询问过当夜的情形，听说百年古寺被烧，顿时虎目圆瞪，得知云州官府借口避开支援，致使恒家军伤亡惨重，险些全部葬身火海，气得一掌拍裂了面前方桌。

“尔等竖子，怎敢如此！”

魏怀民同样余怒未消，看来这云州的府尹、少尹二人位置坐得太舒坦了，才能做出此等胆大妄为之事。

他虽没有直接罢免这俩混账的权力，但作为刺史却能定他们个渎职之过，魏怀民当即写了封弹劾奏章，快马加鞭让人送去上京。

也是这日，霍州府内上下官员皆知鸿绝寺之事，俱为惊讶，就连素来和善地别驾从事史李韦都少见震怒，面见魏怀民时好一通斥骂唐平与阮若萧，话中颇为怨怼二人，枉顾他一番的青睐。

不消一日光景，几乎整个北地都知晓了鸿绝寺这桩谋反案，且连云州官府无所作为，反被途径此地隶属大同府的恒家军镇压，整个过程了解的十分详细了。

街市上，无人不骂忘恩负义、佛口蛇心地异族反贼慧空；无人不讽踩低捧高、色厉内茬地云州官府；无人不赞孤军奋战、忠义英勇地恒家军。

内情被传出，本以为事情已了的唐平与阮若萧又提心吊胆寝食难安起来。

唐平更是想将宣扬此事的人通通抓起来杖毙再扔去乱坟岗喂野狗，然还不及动作，便已大祸临头。

本欲第二日启程的恒家军，天光微亮就接到丁光传回的急报，让他们不必疾行霍州，刺史大人已在赶来云州的路上。

恒家的几位爷本就伤势未愈，接到消息后，也就放心修养起来。

云州官府约摸也知晓了刺史要来云州的消息，派来方长随说要与恒家的几位将领会面，这边托词静养婉拒，方长随又没本事更没胆量将人绑回去，只得作罢孤身离开。

但两方却不知晓，与刺史随行而来的还有大都督严曾及别驾从事史李韦二位。

严曾自魏怀民处了解恒家军过往后就对这支特殊地军队十分感兴趣，据说恒家军是由镖师、农民、土匪等非正规军组建成的军队，且自组建伊始就未曾打过败仗，严曾是个爱将如子的性子，此番便要求魏怀民携他一道去云州。

而别驾从事史李韦作为刺史的佐吏，协助处理大同府内政务，云州属大同府管制下，他自是要随行。

当夜，为迎接刺史，云州府廨灯火熠熠，仆役们久不得休，被折腾得脚不沾地。

府尹与少尹二位大人如今时辰仍在此处，更是难得一见的场面。

方长随急急从外头进来，唐平见人便询问。

“到哪了？”

方长随气都未喘匀，答道。

“城外七里。”

七里，不足半个时辰路程，唐平放下手里茶盏，起身焦躁踱步，阮若萧则始终靠坐在椅子上，低着个脑袋不知在想些什么。

二人本欲去城外迎接的，可刺史大人特遣人嘱咐，不必出城，候在府廨即可。

等待实在太磨人，像是自己头顶悬着一把铡刀，没有立即落下来要他的命，而是在上头荡啊荡，荡啊荡，他的心跟着吊刀的绳被牵上去又扯下来，让他坐立难安。

而在云州的另一面城门处，恒木、恒峥、卢屹言与卢昭阳、恒安这些鸿绝寺当夜事件的亲历将领也正往府廨而来，这次柳念也在。

与魏怀民和严曾这类武将相比，李韦是文官出身，少有时机骑马疾行，这一日从天不亮骑到现在，实在是快叫他顶不住了，这帮子恒家军也是有本事，能撺着刺史和大都督紧赶着来这云州。

深秋夜里，纺织娘“吱”“吱”地高亢叫声扰得人心烦气躁，就在唐平晃得阮若萧眼晕之际，两队人马一前一后碰巧于府廨门口相遇。

恒家一行目力极佳，早早便下马牵行迎接魏怀民，却见魏怀民亲自扶着一矍铄老者下马，有眼色的俱觉察出此老者身份不一般。

不等两厢引见，唐平领着阮若萧匆匆迎出府廨，三方的人这会儿聚首在一处，引得街市上还未归家的行人偷偷侧目。

严曾眼眸略过数人，而后走向恒木，主动与之寒暄，恒木以往做镖局当家的见过的人形形色色、三教九流，还是懂些识人之术，眼前老者气度不凡，他恭敬行礼，诚恳回话。

魏怀民在一侧感叹这老爷子动作真快，他都来不及介绍，就叫他们搭上话了。

待恒木话落，魏怀民才与恒家众人引见严曾。

心知对方地位非同寻常，却不曾想竟是手握十万雄兵，镇守在大盛西北的大都督严曾，众人不由得一凛，更为恭敬的行礼。

在他们还在镖局时，就耳闻过这位严大都督功勋卓越地过往事迹。

据说严曾出生丧母幼时丧父，由作为军中镇将的叔父抚养长大，因长在营地，同将士吃住共训练，严曾自小便胆量超人，更决心成为一名将领，与叔父长辈并肩上阵杀敌。

然叔父却于严曾十四岁时意外离世，留下婶娘与一表弟及一表妹，严曾以子女身份为叔父守丧，一年丧期未至就遭遇战乱，为守家国护家人，他毅然提刀上战场，薄盔之下仍穿着丧服。

严曾似乎天生就属于战场，自十四入伍一路过关斩将，大小战役经历十余回，不过十八的年纪就已坐上守捉使位置，一切于他都十分顺利。

恰逢戎捷大举进犯盛朝，十九岁的严曾领命组建一批“敢死兵”参战，仅两年时间就斩敌三万余人，将戎捷打退后，严曾迅速升至游骑将军，要不是年纪尚轻还能有更高的造化。

之后更如鲤鱼跃龙门般接连升至二品大都督执掌一方兵权，二十余年间镇守西北门户，严曾威名传至西域各部，无敢来犯。

这位大都督可是正经八百战场上拼杀出来的武将，恒卢几叔侄兄弟见到严曾本人都有些激动，但又担心表现的过于逢迎，故而保持不近不远地姿态。

大都督见恒家这几位领将眉目疏朗，周身一片凛然正气，皆是是心思纯良之人，又见他们身侧端正站着一位年纪不大地姑娘。

恒木随着视线，出言解释道。

“这是末将的未来侄媳，此次鸿绝寺围剿反贼，她当居头功，特与我们一道前来。”

严曾见恒木眼神略过恒峥，心下了然，这两人倒是般配，男子肃穆挺拔，女子眉目藏慧。

简单寒暄后，严曾无视府廨门外吓得两股微颤地两人，大步走在最前，唤众人。

“进去吧。”

唐平与阮若萧跟在最后，他二人若无召见寻常两年才进京续职一次，除此之外连刺史也不多见，就更不要说大都督这样的朝廷二品大员。

二人心有戚戚，不曾想过第一次见大都督是在如此情形下。

深夜会谈一个多时辰，此番大都督坐镇，魏怀民首当其冲便将唐平与阮若萧痛批一顿，而后二人都如鹌鹑缩在角落，唯恐再引来上头几位注意。

魏怀民知晓柳念的能耐，这会儿态度温和，让她再将鸿绝寺当夜之事原原本本讲与大家，待听见柳念徒手攀崖下山通报消息时，在座众人都震惊异常，就连恒家一众都不清楚这事儿，严曾细细听着，望向柳念的眼神愈发慈祥，他纵横战场数年，深知会徒手攀山在特殊情况的绝佳优势。

待知晓逆转局势居然是依靠柳念所养得一只吊睛白虎时，李韦与角落两位更是瞠目结舌，有生之年闻所未闻，竟然有女子敢饲养此等山野猛兽......