单家世代为农，老实本分，奋力耕种，只因先帝好战，连年加重赋税、征收军粮，导致国中农户缺粮少钱，度日艰难。

其时单青已经成婚生女，单冰待字闺中，为了补贴家用，常与嫂子结伴上街卖菜。

有一日，单冰被元综半骗半哄、破了身子，事后父母百般劝阻，要她远走她乡躲避瘟神，却不想她以为将自己典与县令为妾能够补贴家用，执意入府，生下了茉莉。因此一着，举家成了元府奴仆。

后来元综名声越来越差，父兄担心单冰，几番上门求见，都被家丁蛮横地打出门去，虽说只是外伤，但父母日夜悬心吊胆，不久便相继离世。

那时候，阿洛还不懂事，每每看见阿耶浑身是伤，他就知道，阿耶去过元府。再后来，姑妈也去世了，阿耶奔丧回家后，坐在门口屈辱地流泪，从那天起，县令视他们为死敌。

倏忽十来年，谋生虽无比艰难，但好在挺过来了。直到茉莉要与京兆尹为妾的消息传来，他们与元府的战火又再次点燃。

阿耶伤痕累累，阿洛心痛不已，决意劝他别再多管闲事，不料阿娘把他一顿臭骂，直到今日，才能坐下一谈。

原以为自己六亲缘薄，却不想都自今日得以弥补，茉莉望着须发花白的阿舅，不禁悲从中来，伏在他肩头恸哭：“阿舅，这些年辛苦你了。”

“阿舅和你娘最要好，怎能不疼她？”夫妇二人怜惜地抱住茉莉，当她如初生婴孩一般，轻轻抚去颊边的眼泪，“怪阿舅没本事，没把你娘从那魔窟里救回来。”

“不怪阿舅，阿舅已经做得够多了。”茉莉心中有恨，但她一直坚守着，不让恨意烧灭她的理智。

她很清楚，要为母亲复仇必得追根溯源，找到她们母女悲剧人生的始作俑者。

魏缨无比动容，宽慰道：“茉莉，正事要紧，别哭了。只要你父亲写下休书，姨母便即恢复自由之身，再不拘于妾室身份。”

思虑再三后，阿洛走到茉莉身边，一字一顿：“表妹如此孝顺，姑妈泉下有知定会欣慰。咱们一家子，应当齐心协力办好此事，只是强令县令休妾迁坟，治标不治本也，从今往后，单家的平静稳定，全系于表妹一身。”

茉莉抬手用力一擦，脸上火辣辣的，起身一礼：“表哥放心，有茉莉在一日，单家就安宁一日。”

听得此言，阿洛心中大定，把一众先安置在客栈，再亲去姐姐府上说明此事。

单家姐弟相差三岁，自幼相亲相爱，不曾吵闹片刻。长大成人，亦互相帮衬，亲如一体。

姐姐嫁人前夕，他曾立誓，要博出一片天地，让父母安度晚年，不论多么艰难，都不能随意请求姐夫帮忙，因他知道，至亲至疏夫妻，假若娘家事事麻烦，时日一长，姐姐婚姻必受影响。故而几年来，他一直坚守自己的誓言。

如今要迎姑妈回家，阿洛第一个要求的就是姐夫。事情棘手，他没有想好如何开口。

快步疾行，不过小半个时辰，阿洛就来到何府内宅，但见厅中端坐一□□，娇小玲珑，面若桃花，乌云堆鬓，钗环素净，着一身藕粉莲荷纹织锦齐胸，怀中拢着汤婆子，正哄一个七八岁的男童吃饭。

思思招呼道：“阿洛，今日客栈不忙么？”

“现在不忙。”阿洛把酒放到桌上，“这是新到的龙膏酒，我提两坛过来给姐夫尝尝。”话毕，一副欲言又止的样子。

“就知道顾着你姐夫。”思思嗔他一句，其实隐约猜到几分，寻思身边人多眼杂，也不多问，只做无事般，哄儿子吃下半碗银鱼鸡蛋羹，方打发奶娘女使带孩子出去消食。

阿洛添上饭菜，动起筷子：“小弟怎会厚此薄彼？这不，给阿姐捎了两匹琉璃绸，已交与婆子了，吃完饭去看看？”

“唷，真大方也！有何事要求你姐姐？”

“回姐姐，是大事，须得姐夫点头。”

“说来听听。”

阿洛便将茉莉来访、入仕为官，父母进城、欲借家丁等事尽数告诉思思，待她把事情理顺，才掏心窝子说：“姐，你公爹是元府座上宾，不论他们关系好坏，其实这件事情你不卷进来最好。爹娘那头，一定会体谅你的。”

这话倒是不错。

思思觉得自己命好，虽然高嫁何府，但公婆对她百般疼爱。公爹何员外原为从五品秘书丞，属镇国公主一派，自东宫理政后，见升迁无望，便急流勇退致仕回到蓝田养老。

她听官人说，元综为了攀上公主府，时常请公爹入府叙谈，有好几次欲送美人巴结，都叫人挡了回去，婆母为人和善，从不屑背后评人，可一提起张玉桃，必得洗刷一顿。

今日家中所求，无论如何她都该应下，一则当年家贫，姑母愿意典身为妾，必有此因，说来于他们一家有恩；二则表妹茉莉入仕为官，前途光明；三则公婆早有与元府断绝往来之心。

这个忙，怎么帮都不亏。

思思没有经过丈夫，当即拍案，从前院找了十来个身强力壮的家丁。临出门时，叮嘱道：“盯紧一些，别让元府再伤了阿耶。”

“那是自然。”阿洛笑得开怀，“等办完这件事，咱家就再也不被那狗官钳制了。这么些年，也多谢姐夫时时照拂。”

“是啊，不光爹娘，表妹这些年过得也不容易。”思思姐性大发，叮嘱道：“阿洛，你如今有妹妹了，得像阿耶那样，做个好兄长，知道么？”

“姐......”阿洛眼睛一热，鼻子酸涩，“我再怎样，也做不到比你更好。我不求别的，只要将来她能记得咱爹娘一星半点，就十分好了。”

“咱们是一家人，理应守望相助。”思思疼爱地看他，“快去吧，别误了事。用我跟你一块儿去吗？”

“你在家等消息吧。”阿洛抹了泪，带上家丁径自回客栈去。

一众来至县衙照壁外，看着门后深不可测的大宅院，如一张血盆大口，让茉莉生出熟悉的怯意，僵住了，一动不动。

魏缨安顿好众人，将茉莉拉到一边，“临门一脚了，你还未想清楚吗？”

身有后盾，茉莉不打退堂鼓，提了口气道：“想好了，走，走吧。”

县衙门边有胖瘦捕快当值，老远就望见魏缨，淡若纤云，恰似天仙。再瞧，府上三娘也在，几月不见，出落得越发好了，只是脸色阴沉，苦大仇深，与出阁前别无二致。

正好二人都听过些风言风语，眼神一对，等她们走到面前，胖瘦捕快招呼道：“三娘回府省亲啦？哟，这谁，不是舅老爷嘛！”惊讶不已。

茉莉冷哼一声，“缺管少教。”走到二人跟前，取出告牒，“认得字么？”说完，忽有些落寞。

不曾想三娘如此摆谱，胖瘦捕快当时臊红了脸，伸手接来告牒，凑在一处认字：“门下、少目，起居良，单氏未...，从六品上......”

“真笨啊，这字念郎。”

“哦，起居郎,单氏，谁姓单？咱们这有姓单的吗？”

“你管呢，继续念。”

“未......”

一众忍俊不禁，阿洛上前：“二位官爷，那是三娘的名讳，茉莉。”

胖瘦捕快恍然大悟，原来那行字念做“门下省起居郎单茉莉”，只是不信：“三娘少戏耍我们，你不是去京兆府了？怎能入朝为官？”

茉莉夺过告牒，霍然高声道：“去告诉元综，门下省郎官奉圣人口谕前来见他。”

衙门中人不满县令者居多，二人乐得看戏，见那告牒是真货，瘦捕快回身去二门上传话。

不过一刻，元综一身官服自中门迎来，嘴里喊着：“啊呀，郎官请恕——”话未出口，笑容已僵在脸上，四面环视，未见身着官袍之人，倒是见着单家那几个讨债的。

当时就对茉莉冷哼一声：“死丫头，缺管少教。”

如此相似，却深恨彼此，这正是茉莉感到落寞的原因。

魏缨悄悄打量他们，相貌有六分相似，神情举止更不必说，当时上前半步，正声提醒：“元县令慎言，你眼前正是门下省郎官单茉莉。”

两月前，京兆府只是传信退婚，信中并未交代事情原委，身为下官，元综不敢过问，吃了这哑巴亏。

今日见茉莉全须全尾、光鲜亮丽地站在眼前，身边跟着个姑射仙子般人物，便对她的种种奇遇十分好奇。

元综但觉愠怒，本想发作，却不得不认真琢磨如何应付他们。忽而想起那则传闻，难道，前些天大闹门下省的女官单氏，竟是他的女儿？那瘦捕快说她有告牒，想来是真的。

稍顿，元综笑道：“女儿真出息也，短短两个月不见，已与为父同等品秩了。此番回府，听说是公干，教为父如何设宴款待、称呼你也？”

“本官奉圣人口谕回府了结我生母身后遗留之事，公事公办，县令呼我职务即可。”

“岂不坏了父女名份？”元综皮笑肉不笑。

“府上何曾有过礼数规矩？县令只管叫了。”

人尽皆知，圣人维护单氏，没弄清楚全部事情以前，元综自然不会跟她别扭，不情不愿道：“那......郎官请。”

茉莉不依不饶，“县令好没礼数，只请本官么？没见宫里的魏姑娘和我阿舅一家？”

魏缨轻扯茉莉衣袖，提醒她别太过火。

元综涨红了脸：“一并入府。”

茉莉背过身，忍不住翻一记白眼。